O desenvolvimento do turismo no Brasil sempre enfrentou alguns obstáculos de natureza estrutural e conjuntural. Entre os principais, estão a grande distância que separa o país dos principais mercados consumidores: Estados Unidos, Europa e Japão; a falta de profissionalismo nas instalações e serviços prestados ao turista; a pouca disponibilidade de atrações capazes de atender os desejos e necessidades do mercado exterior; a precariedade dos transportes domésticos, necessários para vencer as imensas distâncias que separam cada uma das áreas de interesse turístico; a falta de segurança e a poluição. Numa atividade extremamente competitiva como o turismo, esses entraves, somados à ausência de formação profissional e de mentalidade voltada para o turista constituem uma desvantagem que se mantém há muitas décadas.
Até a década de 1970, o turismo no Brasil restringia-se praticamente ao Rio de Janeiro e Salvador, que se apoiavam nas belezas naturais e no exotismo. Os demais centros turísticos brasileiros, como as cidades históricas mineiras (Ouro Preto, Congonhas, Mariana, Tiradentes e São João del Rei) ou as estações de água (Caxambu, Lindóia etc.) atraíam apenas o turismo interno. A consciência da necessidade de incentivar e disciplinar o turismo levou à criação da Empresa Brasileira de Turismo (Embratur), responsável pelos critérios de classificação da rede hoteleira e pela promoção do turismo brasileiro no exterior. Em nível estadual, o turismo é coordenado pelos órgãos estaduais e municipais.
As festas tradicionais brasileiras de maior atração são o carnaval, com o desfile das escolas de samba, no Rio de Janeiro RJ, e o carnaval de rua em Salvador BA, Recife e Olinda PE; o São João, na segunda quinzena de junho, no Nordeste, com danças e comidas típicas; as festas locais, como a da uva, em Caxias do Sul RS; a Oktoberfest, festa da cerveja, em Blumenau SC; o festival de cinema de Gramado RS; festa das flores, em Joinville SC; exposição agropecuária, em Goiânia GO; folia do Divino, em Pirenópolis GO; e a procissão do Círio de Nazaré, em Belém PA. Todos os conjuntos urbanos e sítios de valor histórico, paisagístico, artístico, arqueológico, paleontológico, ecológico e científico brasileiros são, pela constituição, patrimônio cultural e estão protegidos pela lei.
Parques nacionais. Embora correspondam a menos de dois por cento do território brasileiro, os parques nacionais e as reservas biológicas são de grande interesse não apenas ecológico e científico, mas também turístico, por representarem uma amostragem completa e curiosa dos diversos ecossistemas do país. Os parques nacionais brasileiros totalizam uma área superior a 11 milhões de hectares. Merecem destaque o Parque Nacional do Iguaçu e as Cataratas do Iguaçu, na cidade paranaense de Foz do Iguaçu.
