Agricultura e pecuária. O mais importante produto agrícola do Rio Grande do Norte é o algodão. Cultiva-se a variedade arbórea nas áreas de menor pluviosidade, em terras do agreste e da caatinga. A principal área produtora, situada no sul do estado, compreende o agreste da Borborema e a área semi-árida situada a oeste do planalto, a região do Seridó. Em segundo lugar como cultura de larga distribuição geográfica, aparece o feijão, cultivado quer nos solos mais úmidos das planícies aluviais e pés-de-serra do sertão, quer em terras de caatinga, como cultura consorciada, ligada ao milho e ao algodão.
Seguem-se, em ordem decrescente de importância, o milho, a mandioca e o agave. Este último, introduzido na segunda metade do século XX, expandiu-se na região do agreste. Ao contrário do que ocorre nos demais estados do Nordeste, o cultivo da cana-de-açúcar ocupa posição modesta no Rio Grande do Norte.
Embora recente e sem tradição no estado, a cultura do caju é a segunda do país, somente inferior à do Ceará. O Rio Grande do Norte produz ainda melão, coco-da-baía, batata-doce e mangas. Entre os produtos extrativos vegetais destacam-se a carnaúba, abundante nas várzeas dos rios Apodi e Piranhas (o estado exporta cera) e a oiticica (a extração e beneficiamento do óleo constituem uma indústria florescente). Exploram-se ainda gomas elásticas, cascas de angico e painas.
O rebanho estadual tem distribuição geográfica generalizada, com um certo adensamento no agreste. Entretanto, a maior parte dos animais se encontra no sertão, em pastos formados de antigas terras de caatinga. Nas fazendas de criação do sertão é comum a construção de pequenos açudes, e em algumas áreas são plantadas forrageiras, sobretudo a palma (cactácea). A alimentação dos animais é em geral complementada com a torta de caroço de algodão, subproduto da extração do óleo de caroço de algodão.
Indústria. A principal indústria de transformação no estado é a têxtil, tanto pelo número de estabelecimentos quanto pelo de pessoal ocupado e volume de produção. Destacam-se ainda a de produtos alimentícios, a indústria de vestuário e artefatos de tecido e a indústria química. O grau de concentração geográfica dessa indústria é reduzido, devido ao grande número de unidades de beneficiamento de algodão dispersas pelo interior do estado.
Em segundo lugar vem a indústria de produtos alimentícios, em que se destacam as usinas de açúcar da região litorânea. Seguem-se os setores de vestuário e artefatos de tecidos e a indústria química.
A extração de produtos minerais alcança grande importância na economia do estado, que é o maior produtor de sal marinho do país. A produção, hoje com elevado índice de mecanização, se concentra no litoral norte, sobretudo nos municípios de Macau, Moçoró e Areia Branca. Muito rico em minerais, o Rio Grande do Norte é também o maior produtor nacional de tungstênio (xelita), explorado na região de Currais Novos e destinado ao mercado externo em sua quase totalidade. O estado é também produtor de petróleo (o principal campo é o de Uburana, na plataforma continental) e novas jazidas foram descobertas no início da década de 1990. O estado dispõe ainda de importantes ocorrências de mármore, gipsita, tantalita, calcário, berilo e águas minerais.
Energia e transportes. A produção de energia elétrica é bastante reduzida e, em geral, proveniente de usinas térmicas, pois a natureza dos rios não permite seu aproveitamento. O estado é abastecido pela Companhia Hidrelétrica do São Francisco.
As principais rodovias são a BR-101, que liga Natal a Recife, Salvador e ao sul do país, e a BR-304, que parte da capital e corta o estado em direção a Fortaleza CE. Para solucionar o problema de escoamento da produção de sal, o governo federal construiu nos portos de Macau e Areia Branca ilhas artificiais dotadas de cais de acostamento aos cargueiros. Estes são carregados automaticamente por um sistema de cabos aéreos providos de caçambas. O porto de Natal, de grande movimento, conta com um canal de acesso com cem metros de largura e 5,9m de profundidade.
