O povoamento fluminense foi lento durante o período colonial. A população, de 179.000 habitantes no século XVIII, registrou significativo crescimento no império, quando chegou ao auge o ciclo do café. Em 1890 viviam na província 1.400.000 habitantes, dos quais 37% na cidade do Rio de Janeiro, então capital federal. A partir de então, a decadência do café e o impulso industrializante começaram a fazer com que se acentuasse ainda mais a polarização em torno da metrópole. Em 1920, a população conjunta do estado do Rio de Janeiro e do então Distrito Federal (a cidade do Rio de Janeiro) era de 2.717.244 habitantes. Em 1940 era de 3.612.000 habitantes, dos quais 46% se concentravam no Distrito Federal.
Nas últimas décadas do século XX, dos vinte por cento da população estadual que em 1985 não viviam na região metropolitana, a maioria localizava-se em dois núcleos principais de concentração, a zona canavieira de Campos dos Goitacazes e as margens da rodovia Presidente Dutra (Rio -- São Paulo). A microrregião açucareira de Campos, que inclui os municípios de Campos, Conceição do Macabu, Macaé, São Fidélis e São João da Barra, acelerou nas últimas décadas sua taxa de crescimento -- tanto demográfico como econômico e cultural --, enquanto a microrregião do vale do Paraíba fluminense (Barra do Piraí, Barra Mansa, Resende, Rio das Flores, Valença e Volta Redonda) permaneceu predominantemente estável.
Destaca-se ainda o grande contingente demográfico da microrregião Serrana Fluminense (Petrópolis, Teresópolis e Nova Friburgo), bastante ligado à mobilidade demográfica da capital. A cidade de Petrópolis, aliás, integra a área metropolitana do Rio de Janeiro (Grande Rio).
Rede urbana. Todo o território do estado se acha na área de influência da cidade do Rio de Janeiro, cuja ação se exerce através dos centros intermediários de Petrópolis, Nova Friburgo, Barra Mansa, Volta Redonda e Campos dos Goitacases. Numerosos municípios, inclusive Niterói, encontram-se integrados na Região Metropolitana. Os mais populosos são Rio de Janeiro, Nova Iguaçu, São Gonçalo, Duque de Caxias e São João de Meriti.
