A população do Rio Grande do Sul é de origem predominantemente européia, ali fixada sobretudo a partir do século XVIII e reforçada, no século XIX, por imigrantes alemães e italianos. A área de povoamento mais denso do estado é a de Porto Alegre, que inclui 21 municípios próximos. As regiões vizinhas do litoral norte e do rebordo do planalto basáltico figuram também entre as mais povoadas. Seguem-se a elas, na porção ocidental do estado, as áreas de Passo Fundo e Iraí.
Todo o território do Rio Grande do Sul se encontra na área de influência da cidade de Porto Alegre. A ação da capital gaúcha alcança ainda uma pequena faixa meridional do estado de Santa Catarina. No interior do Rio Grande do Sul a influência de Porto Alegre se efetiva por meio de centros intermediários, como Caxias do Sul, Passo Fundo, Pelotas-Rio Grande, Erexim, Santa Cruz do Sul, Cruz Alta, Ijuí, Santa Maria, Bajé, Santana do Livramento, Alegrete e Uruguaiana.
A capital gaúcha figura entre as maiores cidades do Brasil. A expansão de sua área urbana pelos municípios vizinhos levou à firmação de uma área metropolitana de que participam Alvorada, Cachoeirinha, Campo Bom, Canoas, Dois Irmãos, Eldorado do Sul, Estância Velha, Esteio, Glorinha, Gravataí, Guaíba, Ivoti, Nova Hartz, Novo Hamburgo, Parobé, Portão, São Leopoldo, Sapiranga, Sapucaia do Sul, Triunfo e Viamão.
